תקציר:

הסיפור מתרחש בעולם מקביל לעולם בני האדם, בעיר ששמה מפלצופוליס, בה חיות מפלצות. המפלצות מפחדות מבני האדם, כיון שהן מאמינות כי המגע הקל ביותר עם יצור אנושי עלול להורגן. עריהן דומות לערים בעולמנו, אך החשמל שם מקורו בצרחות אימה של ילדים. החברה שעוסקת באיסוף הצעקות והמרתן לאנרגיה נקראת "מפלצות בע"מ". היא מעסיקה צוותי "מפחידנים" אשר תפקידם להפחיד ילדים על־מנת להפיק מהם את הצרחות. למפחידנים ישנם עוזרים, ואלו מגישים דו"חות־הפחדות ומזמינים באמצעות כרטיסים מגנטיים דלתות חשמליות פלאיות הנעות על מסילות מתוככי המפעל אל "אולם הפחדות" גדול - שחיבורן לזרם חשמל מאפשר מעבר לדלתות ארונות בעולם האנושי, כדי להפחיד ילדים. "מפחידנים" אלה הם גיבורי העיר כיוון שהם אחראים על אספקת האנרגיה, ואף אמיצים מספיק להיכנס לחדריהם של ילדים אנושיים. בראש הסרט מתוודעים למשבר האנרגיה הפוקד את עולם המפלצות. גיבורי הסיפור סאלי ומייק הם צוות העובד יחד באיסוף צרחות. סאלי הוא ה"מפחידן" המצליח ביותר במפעל ומייק הוא עוזרו. לסאלי ישנו יריב, "מפחידן" בדמות לטאה בשם רנדל, המנסה בכל מאודו להשיג יותר נקודות־צרחות ממנו, אך ללא הצלחה יתרה. עוזרו של רנדל הוא ג'ף. יום אחד, מבקש מייק מסאלי לטפל בדו"חות אותן הוא חייב להגיש למזכירה הקפדנית - מפלצת בשם רוז - כיון שהוא ממהר לדייט עם חברתו סיליה, מזכירה אף היא - שזהו יום הולדתה. סאלי שב לאולם ההפחדות, שם הוא מבחין לתדהמתו בדלת ששכחו להחזירה למקומה. הוא נכנס אליה ולא מוצא דבר. כשהוא יוצא ממנה, הוא מגלה לחרדתו שילדה קטנה עברה יחד אתו. הוא מנסה להחזיר אותה לחדרה אך שובבותה מכשילה אותו שוב ושוב. לאחר ניסיונות מספר, הוא מבחין ברנדל המתקרב מעבר לדלתות האולם ועמו מארז סוללות. סאלי נמלט מן המקום, ולאחר שלוכד את הילדה במזוודה קטנה שב הוא לאולם. הוא מבחין כי "דלת החדר" נפתחת ורנדל יוצא ממנה מאוכזב משהו. רנדל עוזב עם מארז הסוללות לאחר שמחזיר את הדלת בלחיצת כפתור למקומה. סאלי שנכשל שוב בהחזרתה, ממהר בדהרה החוצה מן המפעל אל המסעדה בה נמצא מייק. כשמגיע, הוא מפריע למייק בדייט, מה שמכעיס את סיליה. סאלי מספר לו על מעשיו של רנדל מבלי להזכיר את אשר קרה עם הילדה, ומייק מסיק מיידית כי רנדל עשה כן כדי לצבור נקודות ולנצח בתחרות במרמה. ואז, יוצאת הילדה מן התיק בטעות ונוצרת מהומה. בתוך כך מזעיק בעל המסעדה את ה-CDA (סוכנות להגנה מילדים) ואלה פושטים על העיר בכוחות אויר ויבשה ופותחים בסריקות. סאלי ומייק נמלטים אל ביתם עם הילדה, שם היא זורעת בלגן עם הריהוט, וכאשר חוטף מידיה מייק בובה שלו היא פורצת בבכי היסטרי, הגורם לעומס חשמל בדירה. הם מנסים להרגיעה, אך כאשר היא צוחקת - מתרחש לפתע עומס יתר בעיר כולה, והחשמל קופץ. כעבור זמן קצר, מצליח סאלי להעסיק את הילדה ומשכיב אותה לישון. אז עולה בדעתו מחשבה כי הילדה בכלל לא נראית מסוכנת, והוא מספר זאת למייק, העסוק בתכנונים כיצד להיפטר ממנה מהר ככל האפשר. סאלי מעיר לפתע כי אם יחזירוה לביתה האנושי, הרי שהכול ישוב על מקומו כמקודם.