Synopsis:

Dans les années 1930 à New York lors de la Grande Dépression, Ann Darrow, une jeune comédienne de vaudeville se retrouve au chômage après la fermeture de son théâtre. Parallèlement, un réalisateur ambitieux et mafieux, Carl Denham envisage de tourner un film d'aventure sur une île légendaire située dans l'océan Indien, après être entré en possession d'une carte mentionnant son existence. Mais les producteurs insatisfaits des premières prises de vue et du coût engendré, décident d'annuler la production. Carl décide alors de fuir en volant les bobines de film et charge son jeune assistant Preston, de préparer le départ le soir-même. Mais Preston lui annonce que l'actrice qui devait tenir le rôle a quitté l'équipe au dernier moment. Carl se dépêche alors de trouver une actrice correspondant à ses attentes avant ce soir. Il remarque Ann qui cherchait du travail avant qu'elle ne se fasse surprendre en train de voler une pomme. Carl intervient et lui évite des ennuis. Il lui offre un repas et lui explique qu'il recherche une actrice pour tourner une idylle romantique et aventurière sur un bateau en mentant cependant sur un point, que le film se tournera à Singapour. Au début, Ann refuse mais quand Carl annonce que le scénario sera écrit par Jack Driscoll, un auteur de pièces de théâtre connu qu'Ann admire par-dessus tout, elle accepte le rôle. Le soir, sur le quai où est accosté le navire Venture, Carl presse son commandant le capitaine Englehorn d'appareiller car il sait que des hommes en uniforme vont bientôt l'arrêter. Ann, inquiète, embarque finalement avec le reste de l'équipe, y compris le narcissique Bruce Baxter, le comédien du film. Carl retrouve Jack Driscoll sur le navire pour qu'il lui remette le script mais n'ayant fait qu'une ébauche, insiste pour que Jack l'accompagne pour le tournage. Ce dernier est cependant pressé de partir mais Carl lui annonce qu'il va le payer (chose qu'il ne fait jamais) et fait exprès de s'embrouiller dans les chiffres en rédigeant le chèque alors que le navire est sur le point de larguer les amarres. Jack tente tout de même de quitter le bateau mais trop tard : le Venture a déjà quitté le port au moment même où les producteurs et la police arrivent sur le quai. Faute de place, Jack est alors obligé de dormir dans une des cages d'animaux dans la cale et découvre des bouteilles de chloroforme et comprend que le bateau capture des animaux exotiques pour les revendre. Un jeune matelot, Jimmy, lui porte son repas et en profite pour lui voler son stylo. Intervient alors Hayes, le second du navire qui raconte qu'il a trouvé ce garçon quatre ans auparavant dans une des cages, avec le poignet cassé et à l'état sauvage. Hayes est alors devenu depuis un peu son mentor. Le lendemain, Carl présente Ann à l'équipe du film : Mike le preneur de son, Herb le caméraman, et Jack Driscoll. Jack et Ann apprennent à se connaitre et une idylle commence à naitre entre eux. Alors que Jack continue d'écrire le scénario avec Carl dans la cale, celui-ci lui annonce sa véritable destination : l'ile du Crâne, un endroit primitif jamais exploré où il compte tourner des scènes pour les montrer au monde entier. Le jeune Jimmy a cependant surpris la conversation. Sur le bateau, le tournage commence alors avec les acteurs Bruce Baxter et Ann Darrow. À proximité des cotes indonésiennes, le bateau infléchit sa route au sud-ouest mais le capitaine Englehorn est inquiet car Carl le mène à un endroit en dehors de toutes zones maritimes connues, mais Carl est prêt à y mettre le prix. Un soir, en pleine discussion, Carl et Preston sont interrompus par Hayes, Jimmy, et le cuistot Lumpy qui ont compris que Singapour n'est pas le vrai but du voyage. Carl leur dit alors la vérité. Hayes et Lumpy racontent alors qu'il y a sept ans, ils ont repêché un naufragé au milieu de l'océan. Cet homme et son bateau s'étaient échoués sur une ile cachée dans le brouillard à l'ouest de Sumatra, ile avec une gigantesque muraille derrière laquelle vivait une créature gigantesque, mi-homme mi-animal. Le lendemain, l'homme s'était suicidé. Cette histoire n'impressionne cependant pas Carl qui compte bien poursuivre son objectif malgré tous ces avertissements. Une nuit, le capitaine Englehorn reçoit un télégramme l'ordre d'accoster car Carl est sur le coup d'un mandat d'arrêt. Il supplie le commandant de lui donner plus de temps mais Englehorn veut que Carl quitte son navire au plus vite. Cependant, le bâtiment commence à traverser un épais nuage de brouillard et le compas devient fou. Arrivé en vue de falaises, le commandant tente de faire demi-tour pour éviter la collision mais le bateau est bientôt cerné par des dizaines de rochers avant de finalement s'échouer au petit matin sur l'un d'eux en forme de crâne. Involontairement, ils ont trouvé la fameuse ile. Tandis que l'équipage tente de déséchouer le navire, Carl, Jack, Ann, Bruce, Herb, Mike, Preston et trois membres de l'équipage accostent sans autorisation sur l'ile et découvrent l'immense muraille et un village de pierre qui semble abandonné. Ils trouvent une petite fille indigène, des femmes et des vieillards apeurés quand soudain, Mike est tué d'un coup de lance avant qu'un hurlement d'animal se fasse entendre de l'autre côté du mur. Le petit groupe est ensuite attaqué par les hommes du village. Jack est assommé, Baxter, Preston et Ann neutralisés et le crâne d'un des marins est fracassé par le coup de masse d'un bourreau. Les indigènes sont intrigués par la beauté de Ann, en particulier une vieille chamane qui la désigne et répète une phrase terminée du mot "Kong". Carl est en passe de subir le même sort que le marin lorsque que Englehorn, en colère et ses hommes débarquent armés pour les sauver. Tous retournent sur le Venture et essayent de repartir le soir au plus vite en dégageant le navire du rocher, mais un indigène s'infiltre sur le bateau et kidnappe Ann. Jack trouve un collier laissé accidentellement par l'indigène et découvre la cabine d'Ann mis sens dessus dessous ainsi que le corps poignardé et sans vie d'un homme d'équipage. Le bateau réussit à se dégager pour prendre le large sous les hourras de l'équipage tandis qu'Ann est ramenée sur l'ile par les sauvages. Jack donne l'alerte et des embarcations sont mises à l'eau pour secourir la jeune femme. Ann est traînée puis soumise à des incantations de la vieille chamane devant une foule déchaînée. Elle est ensuite attachée à des poteaux sur un pont levant et placée de l'autre côté de la muraille. Les indigènes illuminent le mur et dans un vacarme festif, crient le mot "Kong". Alors que l'équipage débarque au village des indigènes en tirant des coups de feu, un immense gorille arrive et kidnappe Ann. Carl a pu voir la bête à travers la grande porte avant qu'elle ne s'engouffre dans la jungle.