Synopsis:

L'histoire se déroule aux États-Unis en 1962. Frank Vallelonga, surnommé "Tony Lip", un videur italo-américain de New York, cherche un emploi après la fermeture de la Copacabana, la boîte de nuit où il travaillait, pour rénovations. Il est invité pour une entrevue par le docteur Don Shirley, un excentrique pianiste noir d'origine jamaïcaine, qui cherche un chauffeur pour une tournée de huit semaines à travers le Midwest et le Sud profond. Don engage Tony grâce à ses références. Ils partent et prévoient de revenir à New York pour le Réveillon. Le label de Don donne à Tony une copie du Green Book, un guide pour les voyageurs afro-américains indiquant des motels, des restaurants et des stations-service qui autorisent la visite de personnes de couleur2. La tournée commence par le Midwest pour ensuite se diriger vers le Sud des États-Unis. Au début du voyage, Tony et Don ne s'entendent pas bien : Don est dégoûté des habitudes de Tony et ce dernier est agacé lorsqu'on lui demande d'être plus raffiné. Alors que la tournée continue, Tony est impressionné par le talent de pianiste de Don, et prend de plus en plus conscience du traitement discriminatoire que Don reçoit de ses hôtes et du public lorsqu'il n'est pas sur scène. Un groupe d'hommes blancs menace Don dans un bar et Tony vient à son secours. Il ordonne à Don de ne plus sortir sans lui pendant le reste de la tournée. Tout au long du périple, Don aide Tony à écrire des lettres pour sa femme, en le corrigeant sur sa grammaire et sa syntaxe afin qu'elle soit plus touchée par ses propos. Tony encourage Don à reprendre contact avec son frère, auquel il ne parle plus, mais Don hésite, isolé par sa vie professionnelle et son succès. Dans une ville du Sud, Don est retrouvé en pleine relation homosexuelle avec un jeune homme blanc dans la piscine d'un YMCA. Tony fait un pot-de-vin aux officiers afin qu'ils n'arrêtent pas le musicien. Don est énervé que Tony ait en quelque sorte « récompensé » les officiers de leur traitement. Plus tard, les deux héros sont arrêtés par un policier après un contrôle du véhicule dans une sundown town lors duquel Tony frappe le policier après avoir été insulté. Pendant leur incarcération, Don demande à appeler son avocat et utilise cette opportunité pour appeler le procureur général des États-Unis, Robert Francis Kennedy, qui fait pression sur le directeur afin qu'il les libère. Don est frustré qu'il ait dû déranger Kennedy, qui travaille dur avec son frère, le Président John Fitzgerald Kennedy, pour faire avancer les droits des minorités, juste parce que Tony a perdu son sang-froid. Une Cadillac DeVille 1962, semblable à celle utilisée dans le film. Le soir de la dernière performance de la tournée, à Birmingham, dans l'Alabama, Don se voit refuser l'entrée de la salle de réception du country club, réservée aux personnes blanches, la même salle dans laquelle on lui a demandé de se représenter. Il peut commander selon le menu mais doit manger dans un cagibi. Au début, Tony essaie de convaincre Don de céder, disant que c'est la dernière date avant de repartir, puis il menace le propriétaire, avant d'être calmé par Don, qui dit que c'est Tony qui décidera s'il se représentera ou non. Tony part alors, suivi de Don. Il emmène Don, toujours habillé de sa chemise et de sa queue-de-pie, dans un petit bar de blues principalement noir, le Orange Bird, où ce dernier impressionne le public avec son interprétation au piano du "Vent d'hiver" de Frédéric Chopin. Il est ensuite rejoint par les autres membres du groupe de blues alors que les spectateurs se mettent à danser.