Synopsis:

L'histoire débute en 1914, en journée, dans un temple d’Égypte. Un archéologue italien décrit à son assistant anglophone sa compréhension d'une fresque gravée sur un mur du bâtiment : il s'agirait d'une sorte de plan de bataille. D'un côté se trouve l'ennemi absolu, le Mal, dont la venue est permise par un alignement de planètes qui a lieu tous les 5000 ans. Il y a de l'autre côté quatre éléments qui entourent un cinquième, de forme humanoïde. La représentation d'une arme absolue permettant de combattre le Malin est gravée de part et d'autre du Bien et du Mal. Un groupe d'extraterrestres de grande taille, tout en métal, débarque alors aux abords du temple. Ils rapatrient avec une grande précaution, dans leur vaisseau spatial, une lourde statue métallique et quatre pierres triangulaires qui étaient dans une salle secrète juste derrière la fresque explicative. Le prêtre gardien, qui est terrien, reçoit comme explication de leurs actions qu'ils pressentent arriver une guerre sur Terre et qu'ils estiment donc nécessaire de mettre ces reliques en sûreté. Ils lui précisent qu'ils les rapporteront dans trois siècles, lorsqu'elle seront nécessaires et que le Mal reviendra. En 2263, une masse inconnue, semblable à un petit astre rocheux sans atmosphère, est apparue aux abords du système solaire. L'astre est inerte, immobile, n'est pas assujetti à une quelconque rotation ou à une force de gravité. Un vaisseau spatial de combat qui a vidé sur lui toutes ses armes lourdes se fait engloutir par cette masse qui n'a fait que grossir davantage. À cette époque, le prêtre gardien du Temple est un humain nommé Vito Cornelius. Présent dans la salle du conseil, il tient un grimoire dans ses mains et s'en sert pour expliquer au Président des territoires fédérés l'existence des cinq éléments, en possession des extraterrestres appelés les Mondo-Shawans. le prêtre lui fait part de la venue programmée et prochaine du Mal, dont le but de faire disparaître toute vie. Le chef d’État l'écoute, le croit vu la façon dont le vaisseau spatial militaire a été désintégré, et donne la permission d'entrer dans les territoires à un vaisseau Mondo-Shawans qui vient d'arriver à la frontière galactique. Mais l'appareil est attaqué par des vaisseaux belliqueux, à la solde d'un terrien nommé Zorg, et s'écrase sur un satellite rocheux, ne laissant aucun survivant complet. Les équipes de secours rapportent une main de métal contenant des cellules vivantes, à partir de laquelle un laboratoire militaro-scientifique parvient à reconstituer et à ranimer le cinquième élément, qui a l'apparence d'une jeune femme dotée de facultés physiques et mentales exceptionnelles. Alors qu'elle s'enfuit du laboratoire, elle saute dans le vide et tombe dans un taxi volant conduit par Korben Dallas, un ancien militaire reconverti en chauffeur de taxi. Leeloo réussit à convaincre Korben, mis devant le fait accompli de devoir s'occuper d'elle, de la conduire chez le prêtre Cornelius. Leeloo explique alors que les pierres n'étaient pas à bord du vaisseau Mondo-Shawan, pour tromper les serviteurs du Mal, et qu'elles ont été acheminées en secret par la diva Plavalaguna, qui doit les lui remettre sur la planète Fhloston. Le Président mis au courant et soucieux de garder l'affaire secrète, fait truquer le concours « Jiminy Crocket » dont la récompense est une croisière paradisiaque à bord du paquebot spatial Fhloston Paradise. Mais les agents du Mal, en la personne de Jean-Baptiste Emmanuel Zorg, un fabricant d'armes et magnat corrompu par le Mal en personne, et d'un groupe de guerriers mercenaires extraterrestres, les Mangalores, espionnent la conversation du président et se lancent à la poursuite de Korben pour prendre sa place à bord du vaisseau, malgré des divisions internes entre Zorg et les Mangalores à la suite de l'échec de l'embuscade.