Synopsis:

En 2045, le monde est en proie à de nombreux soucis : crise énergétique, désastres causés par le changement climatique, la famine, la pauvreté, la guerre, etc. Dans ce monde chaotique, l'Oasis est un système mondial de réalité virtuelle, accessible par l'intermédiaire de visiocasques et de dispositifs haptiques tels que des gants et des combinaisons. Conçu à l'origine comme un MMORPG, il est devenu au fil du temps une société virtuelle dont toute l'humanité se sert comme exutoire. Le jeu a été créé conjointement par James Halliday et Ogden Morrow de la société Gregarious Games. Toutefois, Halliday a évincé Morrow et est resté son seul propriétaire. À sa mort, une vidéo est diffusée dans laquelle il explique qu'il léguera son immense fortune, 500 milliards de dollars, ainsi que sa société à la personne qui réussira à trouver l’easter egg (« œuf de Pâques ») caché dans l'Oasis. Pour y parvenir, il faut trouver trois clefs. Le concours, lancé depuis cinq ans, n'a encore produit aucun résultat. Les « chasseurs d'œufs » (des joueurs amateurs et des salariés de la société IOI) participent chaque jour à une course automobile truffée d'obstacles où tous les coups sont permis. Wade Watts est un orphelin qui vit dans les piles de Columbus en Ohio avec sa tante Alice. Dans l'Oasis, son avatar Parzival parcourt régulièrement les archives de la vie d'Halliday avec l'aide du Conservateur. Il apprend que Halliday a plusieurs regrets dans la vie, et aimerait bien revenir en arrière. Par exemple, son ex-partenaire Morrow a vendu ses parts de la société de Gregarious Games à la suite d'un triangle amoureux avec Kira, la femme de Morrow. Grâce à cet indice, Parzival trouve la clé pendant une course automobile. Art3mis, un chasseur d'œuf bien connu, imite sa technique et met aussi la main sur la clef. Les amis de Parzival : Aech, Daito et Sho, parviennent aussi à trouver la clé. De son côté, Nolan Sorrento, PDG de la société Innovative Online Industries (IOI), veut obtenir le contrôle de l'Oasis par n'importe quel moyen, que ce soit des travailleurs forcés qui jouent dans l'Oasis ou des brutes dans la vie réelle (IRL). Parzival et Art3mis, devenus amis dans l'Oasis, croient que la seconde clef se trouve dans une simulation de l'hôtel Overlook du film Shining. Les cinq amis s'y rendent et trouvent la seconde clef après plusieurs épreuves. Sorrento décide d'utiliser les services du mercenaire i-R0k pour éliminer l'avatar Parzival. De leur côté, Parzival et Art3mis se rendent dans un bar très chic, où ils développent une plus grande intimité. Wade, amoureux, révèle des informations qui permettent de le retracer dans l'IRL. Plus tard, il reçoit une offre généreuse de Sorrento, mais la rejette. En représailles, Sorrento fait dynamiter la pile où demeure sa tante, et Wade se cache dans un refuge, mais est capturé par un associé d'Art3mis. Leur base d'opération est toutefois attaquée par des hommes d'IOI. Seul Wade parvient à s'enfuir grâce à l'aide d'Aech, Daito et Sho ; pour sa part, Art3mis est envoyée au travail forcé. Par la suite, les quatre découvrent l'endroit où travaille Art3mis et l'aident à s'évader.