Synopsis:

Dans les paysages montagneux de Chine, surplombés par la Grande Muraille, les Huns, menés par leur chef Shan-Yu, envahissent en pleine nuit le pays. L’empereur prévenu, décrète la mobilisation d’un homme par famille. Fa Mulan, fille unique, part en ville se préparer avec sa mère et sa grand-mère pour rencontrer la marieuse et faire ainsi honneur à sa famille. Elle arrive en retard les cheveux couverts de paille au grand mécontentement de sa mère. Mulan est immédiatement déshabillée et plongée dans une baignoire, puis elle se fait rapidement vêtir en mariée. Sa grand-mère lui donne pour l’occasion Cri-Kee, un criquet porte bonheur. Cependant, après avoir commis maladresse sur maladresse, Mulan est honnie par la marieuse. De retour chez elle, seule, elle retire son maquillage et s’interroge sur la place qu’elle doit tenir. Son père Fa Zhou la console en faisant allusion à la fleur de magnolia qui fleurit en retard — car Mulan (木兰) en mandarin signifie « magnolia » — mais ils sont interrompus par le roulement d'un tambour annonçant la conscription des hommes. Mulan s’oppose au départ de son père à la guerre, invoquant sa maladie et sa vieillesse ; celui-ci invoque la place qu'il doit tenir, et lui rappelle qu'elle doit trouver la sienne. Dans la nuit orageuse qui suit, elle se coupe les cheveux avec une épée et prend l’armure de son père puis part en direction du camp militaire où celui-ci devait être affecté. Sa famille, qui s'est rendu compte de son absence, renonce à la rattraper, sachant qu'elle serait exécutée si la supercherie était découverte. Les ancêtres de la famille Fa sortent alors de leur sommeil et confient à Mushu, un ancien gardien de la famille aujourd’hui dégradé, le soin de réveiller le grand dragon de pierre destiné à protéger Mulan. Mushu le pulvérise par inadvertance, et fait croire aux ancêtres que le dragon est bien parti aider Mulan ; lui et Cri-Kee décident alors de partir la protéger par eux-mêmes. Arrivée au camp avec Mushu, Mulan sème le désordre et ne comprend pas les agissements typiquement masculins notamment ceux de Yao, Ling et Chien-Po. Pendant ce temps-là, le général Li, son fils Li Shang et le conseiller impérial Chi Fu débattent de la stratégie militaire à adopter contre les Huns. Ils décident que le général Li partira en premier afin de défendre un village et que Shang le rejoindra plus tard à ce même village pour ensuite terminer sur un col. Le général Li promeut Shang capitaine impérial, malgré l'opposition de Chi Fu, lui confie la formation des nouvelles recrues et repart rejoindre ses troupes. Shang, constatant le désordre créé par l'arrivée de Mulan, demande le nom du fauteur de trouble et tous les hommes du campement la désignent ; elle se présente sous le nom de Fa Ping. Le lendemain, Shang lance une flèche au haut d’un mât et donne pour but de la décrocher, en portant deux poids symbolisant la discipline et la force ; aucun des hommes n'y parvient. Il commence aussi à leur enseigner le combat et le tir à l'arc. Mulan, sur le point d'être chassée car trop frêle, réussit finalement à escalader le mât.