Synopsis:

Tintin, un jeune reporter belge accompagné de son chien blanc Milou, achète une maquette de La Licorne à bon marché dans une brocante en Belgique. Il est immédiatement accosté tour à tour par Barnabé et Ivan Ivanovitch Sakharine qui tentent de racheter le modèle réduit, mais sans succès. Tintin rentre chez lui, mais la maquette se casse lorsque Milou chasse un chat qui s'était aventuré dans l'appartement. Alors que le bateau se brise, un petit parchemin qui était caché dans l'un des mâts tombe sur le sol et roule en dessous d'une commode. Pendant ce temps, les deux détectives Dupond et Dupont recherchent Aristide Filoselle, un pickpocket qui sévit dans les environs. Tintin rend visite à Sakharine au Château de Moulinsart, où il apprend qu'il existe en réalité deux mêmes exemplaires de la maquette. En rentrant chez lui, il constate que son appartement a été cambriolé. C'est alors qu'il a l'idée de soulever la commode, où il retrouve un parchemin qui était caché dans sa maquette. Peu après, Barnabé se présente pour aller parler à Tintin au plus vite, mais une voiture arrive, et le tue d'une rafale d'arme automatique. Plus tard, Tintin est capturé par deux complices de Sakharine et emprisonné sur le cargo Karaboudjan. Il s'échappe et rencontre le capitaine du navire, Archibald Haddock. Haddock se saoule au whisky que lui fournit intentionnellement Allan, un sbire de Sakharine. Ainsi le capitaine est ivre en permanence et ne sait pas ce qui se passe réellement sur son bateau. Tintin et Haddock (ainsi que Milou) s'échappent du Karaboudjan à l'aide d'un canot de sauvetage. Allan et ses hommes de main ayant repéré où les protagonistes se trouvaient en mer, le Karaboudjan vire à tribord et écrase leur canot (qui s'avère rapidement être un leurre). Sakharine envoie un hydravion pour les retrouver, mais Tintin, à l'aide de son pistolet, tire sur celui-ci et réussit à couper temporairement le moteur. Les deux pilotes capturés, Tintin et Haddock prennent les commandes de l'hydravion pour se diriger en Afrique du Nord, plus précisément dans le port de l'émirat de Bagghar. À la suite d'un violent orage, ils s'écrasent dans le désert. Déshydraté par la chaleur et souffrant d'un grand manque d'alcool, Haddock se met à halluciner et raconte l'histoire de son ancêtre, le chevalier François de Hadoque, capitaine de La Licorne au xviie siècle. Son navire fut attaqué par un navire pirate, commandé par Rackham le Rouge, et, après avoir été provisoirement mis hors de combat, fait prisonnier, s'être échappé et avoir vaincu Rackham, François de Hadoque coule son propre bateau en faisant sauter la Sainte-Barbe. Par la suite, il fabrique des modèles réduits de son navire, un pour chacun de ses trois fils, contenant tous un parchemin légèrement différent. Une fois superposés, les trois parchemins se complètent et révèleront, par transparence, le lieu du trésor caché de La Licorne. Arrivés à Bagghar, Tintin et le capitaine trouvent la troisième maquette en possession du cheikh Omar Ben Salaad, mais elle est protégée par une vitre pare-balles. Le plan de Sakharine prévoyait que la voix aiguë de la chanteuse d'opéra Bianca Castafiore, le « Rossignol milanais », briserait cette vitre. Ainsi, à l'aide de son faucon, il pourrait s'emparer du troisième parchemin. Après une trépidante poursuite de Sakharine et de ses acolytes par Tintin et Haddock, Sakharine réussit à s'échapper avec les trois documents. Tintin, grâce à la motivation du capitaine Haddock, le retrouve en Europe et réussit à prévenir la police de son arrivée dans les docks. Sakharine, qui se révèle être le descendant de Rackham le Rouge, se bat contre le capitaine à coups de grues et Haddock en ressort finalement victorieux. Sakharine est arrêté par la police.