Synopsis:

L'histoire se déroule en Afrique, dans une contrée nommée la Terre des Lions, où les lions dirigent le monde animal du haut du Rocher de la Fierté. Le roi Mufasa et la reine Sarabi, aidés du mandrill Rafiki, chaman et conseiller du royaume, présentent leur nouveau-né Simba aux animaux. Mufasa montre à Simba la Terre des Lions et lui présentent les responsabilités qu'engagent la royauté et "l'histoire de la vie", qui connecte tous les êtres vivants. Scar, le frère de Mufasa, convoite le trône et prévoit d'éliminer Mufasa ainsi que Simba afin de devenir roi. Il piège Simba et sa meilleure amie Nala en les guidant vers un cimetière des éléphants, où ils sont attaqués par trois hyènes tachetées, Shenzi, Banzai et Ed, qui sont de mèche avec Scar. Zazu, un calao à bec rouge, majordome de Mufasa, alerte ce dernier qui part sauver les lionceaux. Même s'il est énervé contre Simba pour lui avoir désobéi, Mufasa le pardonne et explique à Simba que les grands rois du passé les surveillent dans le ciel étoilé, et qu'un jour il les rejoindra pour veiller sur son fils. Scar crée alors un plan pour piéger son frère et son neveu. Il emmène Simba dans une gorge, puis ordonne aux hyènes d'y faire rentrer un troupeau de gnous dans une cavalcade afin qu'il soit piégé. Il informe ensuite Mufasa du danger que court son fils, sachant pertinemment que le roi se dépêchera de sauver son fils. Mufasa sauve Simba mais manque de tomber périlleusement dans la gorge. Il est retenu par Scar, qui le trahit en refusant de l'aider et le jette vers une mort certaine. Il persuade ensuite Simba que la tragédie qui vient de se produire est de sa faute et qu'il doit quitter le royaume le plus vite possible, et ne jamais revenir. Il ordonne aux hyènes de tuer le lionceau, mais Simba parvient à s'enfuir. Scar annonce ensuite à la troupe de lions que Mufasa et Simba sont tous deux morts pendant l'événement et se proclame lui-même roi, autorisant la meute de hyènes, anciennement bannie, de s'infiltrer dans la Terre des Lions. Simba s'évanouit dans le désert et est secouru par Timon, une mangouste, et Pumbaa, un phacochère, d'anciens exilés. Simba grandit dans la jungle avec ses deux nouveaux amis, menant une vie insouciante guidée par la philosophie Hakuna Matata ("sans aucun souci" en swahili). Devenu adulte, Simba sauve Timon et Pumbaa d'une lionne affamée, qui se révèle n'être nulle autre que Nala. Nala et Simba se retrouvent alors et tombent amoureux. Elle le supplie alors de retourner dans la Terre des Lions, lui annonçant que le royaume, maintenant aux prises de Scar, est devenu une zone désertique où les lions meurent de faim. Se sentant toujours coupable de la mort de son père, Simba refuse et s'enfuit. Il rencontre alors Rafiki, qui lui dit que l'esprit de Mufasa le surveille. Simba voit alors le fantôme de Mufasa dans le ciel, qui lui dit qu'il doit reprendre le titre qui lui revient de droit. Simba réalise qu'il ne peut plus fuir son passé et décide de retourner dans la Terre des Lions.