Synopsis:

Au matin du 6 juin 1944, premier jour de la bataille de Normandie, lors du débarquement allié en Normandie : sur la plage d’Omaha Beach où débarquent les Américains, dans le secteur « Dog Green », le capitaine John H. Miller qui commande une compagnie de Rangers, tente de sortir de la plage avec ses hommes. Après de durs combats, ils parviennent à créer une brèche dans les fortifications ennemies et nettoient les positions défensives de l'armée allemande. Durant les opérations du débarquement allié, trois hommes, tous dénommés Ryan et appartenant à la même fratrie de quatre frères, meurent au combat : l'un sur la plage d'Omaha Beach, un deuxième à Utah Beach ; le troisième meurt en Nouvelle-Guinée durant la campagne du Pacifique. Les trois lettres annonçant la mort de ses fils vont parvenir à leur mère en même temps. Le dernier frère, le soldat James Francis Ryan, fait partie de la 101e division aéroportée américaine, parachutée sur le Cotentin en plein territoire ennemi et dont on est sans nouvelles. Informé de ces événements, le chef de l'État-major des États-Unis, le général George C. Marshall, basé à Washington, décide de monter une expédition de sauvetage. La mission, confiée au capitaine Miller et à quelques hommes de son unité, est de retrouver Ryan, et, s'il est encore en vie, de le ramener sain et sauf afin de le faire rapatrier. L'expédition de secours part alors à sa recherche à travers le bocage normand, au gré des combats contre les troupes allemandes qui tentent de résister coûte que coûte à l'avancée alliée. Au fil de leur quête, et après avoir perdu successivement plusieurs hommes durant l'accomplissement de leur mission, certaines questions se posent à Miller et à ses camarades, qui deviennent amers et désillusionnés : arriveront-ils à retrouver ce Ryan en vie parmi le carnage qui sévit autour d'eux ? Mais surtout : la vie du soldat Ryan vaut-elle de risquer la leur ?