Synopsis:

En 2122, le cargo interstellaire Nostromo, de retour vers la Terre avec son chargement de minerai à la fin de sa mission de raffinerie, capte un signal sonore émis depuis un planétoïde isolé. L'ordinateur de bord du vaisseau — appelé « Maman » — interrompt alors le trajet du Nostromo et réveille l'équipage maintenu en biostase (en sommeil artificiel). Surpris de ne pas être arrivés à destination, les sept membres d'équipage prennent connaissance de l’émission du signal, leur contrat stipulant qu'ils sont tenus d'enquêter sur toute possibilité de vie extraterrestre. Obligés malgré eux par leur contrat, ils séparent la remorque du vaisseau pour se diriger vers le planétoïde, puis atterrissent avec la navette de la remorque sur le sol de la planète. Cependant, l’atterrissage est rendu difficile par le relief et provoque des avaries ; pendant que le lieutenant Ellen Ripley, l'officier scientifique Ash (en), l'ingénieur Parker et le technicien Brett restent à bord de la navette pour effectuer les réparations, le capitaine Dallas, l'officier en second Kane et la navigatrice Lambert s'aventurent en scaphandre sur la planète et se rendent vers la source du signal. Arrivés sur place, ils y découvrent un vaisseau spatial extraterrestre à l'intérieur duquel repose le cadavre fossilisé d'une créature d'environ quatre mètres de haut. En l'examinant, ils remarquent que des os de son thorax sont éclatés vers l’extérieur. Pendant ce temps, Ripley informe Ash qu'après analyse par l'ordinateur de bord, le signal qu'ils ont reçus initialement semble être un avertissement. Voulant en informer l’équipe d'exploration, Ash l'en dissuade, rétorquant qu'ils sauront par eux-mêmes si c'est effectivement un avertissement. Sur place, Kane trouve un passage menant à l’étage inférieur du vaisseau et, descendant le long d'un filin, il arrive alors dans un espace où se trouvent regroupés des centaines d'objets ressemblant à de gros œufs. Alors qu'il s'approche de l'un d'eux, une créature arachnéenne en sort brutalement et s'agrippe à son visage, transperçant la visière de son casque. Dallas et Lambert parviennent à ramener leur compagnon au sas de la navette mais Ripley refuse de l'ouvrir, afin de maintenir une quarantaine de 24 heures, conformément au règlement. Cependant, Ash finit par ouvrir le sas de sa propre initiative. Kane, inconscient, est emmené à l'infirmerie où Dallas et Ash s'ingénient à détacher la créature arachnéenne de son visage. Ils tentent de découper l'une de ses pattes mais de l'acide en jaillit, dissolvant aussitôt une partie du plancher et faisant un trou dans les deux ponts inférieurs. De peur de tuer Kane, mais aussi d'endommager plus encore la coque du vaisseau, Ash décide d'attendre les consignes de « Maman ». Mais, fasciné, celui-ci commence à étudier la créature qui — apparemment morte sans raison apparente quelques heures plus tard — s'est détachée d'elle-même du visage de Kane. La navette réparée, l'équipage redécolle et s'arrime à la remorque restée en orbite. Kane, à la surprise générale, se réveille peu après, groggy mais apparemment en bonne santé. Soulagé, l'équipage décide de fêter l'événement en prenant un dernier repas avant de reprendre leur voyage en biostase. Mais, a peine ont-ils commencé à manger que Kane est pris de violentes convulsions. L’équipe tente de le maintenir sur la table mais soudainement une créature surgit du corps de Kane, perforant son thorax. La créature s'enfuit, l’équipe étant tétanisée de peur à la suite de son arrivée subite et par la mort de Kane. Après avoir envoyé le cadavre de Kane reposer dans l'espace, l'équipage s'emploie à retrouver l'Alien, s'équipant de détecteurs de mouvement et d'aiguillons électriques. Au vu de la taille du vaisseau, l'équipage décide de se séparer en deux équipes. Durant leurs recherches, Brett, Parker et Ripley détectent des mouvements, mais ceux-ci se révèlent être ceux de Jones, le chat de l'équipage. Brett part à sa recherche et, quand il le retrouve, est attaqué par l'Alien qui, après avoir vraisemblablement mué, fait maintenant une taille de plus de deux mètres. Lorsque Parker et Ripley accourent, la créature s'échappe par une bouche d'aération, emportant le corps de Brett. Dallas décide alors de parcourir méthodiquement les gaines d'aération pour repousser l'Alien vers un sas et l'éjecter dans l'espace. Sur le conseil d'Ash, il s'équipe d'un lance-flamme bricolé, car la plupart des animaux fuient devant le feu. Mais Dallas ne peut rien contre la rapidité de l'Alien et se fait prendre à son tour. Lambert, paniquée, insiste alors pour abandonner le vaisseau et s'échapper à bord de la navette de secours, mais Ripley lui répond que c'est impossible car la navette ne peut pas transporter quatre personnes.