Synopsis:

Randall Peltzer (Hoyt Axton) , dit « Rand », est un inventeur farfelu aux créations allant des plus pratiques aux plus originales. Originaire de la ville fictive de Kingston Falls, il se rend dans le quartier de Chinatown à New York, pour tenter de vendre ses inventions et dénicher un cadeau de Noël original pour son fils Billy (Zach Galligan). Un jeune Chinois l'emmène au magasin de son grand-père, M. Wing et faute d'arriver à placer une de ses inventions comme la « salle de bains de poche », il se prend d'intérêt pour une petite créature à fourrure, un mogwaï (qui en chinois se traduit littéralement par « mauvais esprit »). Mais M. Wing (Keye Luke) refuse catégoriquement de vendre le mogwaï malgré l'offre de deux cents dollars de Rand. Selon lui, prendre en charge le petit animal entraîne de trop lourdes responsabilités pour son acquéreur. Finalement, le jeune Chinois se laisse convaincre par Rand, et il accepte de lui vendre le mogwaï à l'insu de son grand-père. Mais il insiste sur certaines précautions à respecter impérativement : ne pas exposer l'animal à la lumière — et plus spécialement à celle du soleil qui le tuerait, ne pas le mouiller, et ne jamais lui donner à manger après minuit. Rand baptise la créature Gizmo et la ramène chez lui pour son fils. Billy est un jeune homme qui travaille dans une banque afin d'aider ses parents, avec qui il vit toujours. Il a un chien nommé Barney, dont les dégâts les rendent cibles, lui et Billy, d'un harcèlement permanent de Ruby Deagle (Polly Holliday), une femme acariâtre à l'influence et au pouvoir financier certains. Billy s'intéresse aussi à Kate Beringer (Phoebe Cates), une collègue de travail qui arrondit ses fins de mois grâce à un job de serveuse le soir dans un bar, et qui ne peut que constater amèrement la misère dont est victime sa ville, à cause des pratiques financières de Mme Deagle. Billy reçoit Gizmo un peu avant Noël et est rapidement fasciné par son intelligence, sa faculté d'apprentissage et ses talents de chanteur. Gizmo se révèle être un compagnon très doux et très affectueux. Malheureusement, un ami de Billy, Pete Fountaine (Corey Feldman), renverse accidentellement de l'eau sur Gizmo. Celui-ci est rapidement pris de convulsions visiblement douloureuses et, à la grande surprise de Billy, il se multiplie, donnant naissance à cinq nouveaux mogwaïs. Ceux-ci semblent beaucoup plus agressifs que Gizmo, et être dirigés par l'un d'entre eux qui a une mèche blanche sur la tête (Le Rayé). Au matin, Billy emmène un des nouveau-nés à un professeur de sciences, Roy Hanson (Glynn Turman). À l'aide d'une simple goutte d'eau, Billy clone le mogwaï sous les yeux étonnés de Roy, qui souhaite faire quelques tests complémentaires en gardant l'un des deux. Billy repart avec l'autre, tandis que Hanson provoque un peu plus l'agressivité de son mogwaï lorsqu'il lui enfonce une seringue pour lui faire un prélèvement de sang. Négligeant les recommandations de base à cause de la fatigue due à l'heure tardive, Roy quitte le laboratoire en laissant malencontreusement son sandwich à portée de main du mogwaï en cage, qui le dérobe et le consomme après minuit. Le même soir, les cinq nouveaux mogwaïs bernent Billy en sabotant son réveil, puis réclament avec insistance de la nourriture. Trompé par l'heure qui est fausse, et croyant leur donner à manger avant minuit, il leur apporte du poulet, que tous dévorent ardemment… excepté Gizmo, qui reste suffisamment sage pour refuser.