Synopsis:

Dans la ville de Gotham City, une bande de cambrioleurs déguisés en clowns dévalisent une banque servant à la mafia pour blanchir son argent sale. Chacun des cambrioleurs doit se débarrasser d'un de ses complices, jusqu’à ce qu’il n’en reste plus qu’un : le commanditaire du casse, un psychopathe fou et particulièrement dangereux : le Joker. Cette nuit-là, trois hommes déguisés en Batman interrompent un rendez-vous entre Jonathan Crane, alias l'Épouvantail, et des gangsters. Le vrai Batman fait alors son apparition et appréhende tous les criminels ainsi que les imposteurs. Cependant, il souffre des morsures des chiens d'un des malfaiteurs, ce qui l'amène à revoir la conception de son costume. Batman et le lieutenant Jim Gordon réfléchissent aux moyens d’éradiquer la mafia omniprésente dans la ville. Un nouveau procureur, nommé Harvey Dent, rejoint leur cause. Celui-ci pourrait devenir le héros public que Batman ne peut être. Bruce Wayne rencontre le procureur Dent au restaurant et apprend qu’il est le fiancé de son amie Rachel Dawes. Convaincu de ses bonnes intentions, Wayne décide d'organiser une collecte de fonds pour sa campagne à l'élection de procureur général. Durant le repas, Harvey dicte une phrase clé du film : « Soit on meurt en héros, soit on vit assez longtemps pour se voir endosser le rôle du méchant ». Lors d'une réunion entre dirigeants de la mafia, un comptable chinois corrompu, Lau, les informe que les banques dans lesquelles ils stockaient leur argent ont été identifiées par la police de Gotham grâce à des billets marqués et qu'après le hold-up par le Joker de l'un de leurs dépôts, la police risque de pister leur argent et de le saisir. Il se propose de cacher leurs fonds dans un endroit sûr qu'il sera le seul à connaître et annonce qu'il rentre à Hong Kong, où les autorités de Gotham ne pourront pas l'inquiéter. Le Joker arrive de façon inattendue et fait part aux malfrats de son opinion concernant Lau, affirmant que c'est un « mouchard » qui pourrait les mettre dans une situation gênante s'il se fait attraper par Batman. Il leur propose alors de tuer ce dernier pour la moitié de leur argent. S'étant mis d'accord avec Dent et Gordon, Batman (qui contrairement à Dent n'est limité par aucune juridiction) s'envole pour Hong Kong et enlève Lau pour le ramener et le remettre à la police de Gotham. Celui-ci refuse de dire où est l'argent mais donne à la police des informations pour arrêter tous les mafieux. Gordon met notamment la main sur Salvatore Maroni, leur chef et sur tous ses sbires. La moitié de la mafia de Gotham est derrière les barreaux. Le Joker réapparaît alors et annonce à la ville que si Batman ne se rend pas par lui-même à la police et ne révèle pas publiquement son identité, des innocents mourront chaque jour. Le commissaire Gillian B. Loeb et la juge présidant le procès contre la mafia sont ainsi assassinés alors que Le Joker fait irruption avec ses hommes à la recherche de Harvey Dent, lors de la soirée de collecte de fonds organisée par Bruce Wayne. Ce dernier, sous le costume du justicier, affronte le Joker qui finit par menacer Rachel Dawes et demande à Batman d'ôter son masque. Ce dernier ayant refusé, le Joker jette Rachel Dawes par une des fenêtres mais elle est sauvée par Batman. Le maire de la ville lui-même manque de se faire tuer lors de l'hommage public au commissaire Loeb mais Jim Gordon intervient pour être touché par un projectile qui le laisse apparemment sans vie. Pendant ce temps, Batman mène son enquête et interroge Maroni qui lui conseille de révéler son identité pour faire cesser le carnage. Harvey Dent, quant à lui, parvient à isoler un complice du Joker et le menace pour obtenir de lui le lieu où le Joker se cache. Batman intervient pour le convaincre que sa tentative est inutile. Las de voir des innocents périr pour rien, Bruce décide de révéler son identité. Mais avant qu'il ne puisse le faire, Dent annonce qu'il est lui-même Batman et est arrêté dans le cadre d'un plan visant à attirer le Joker dans un piège. Ce dernier organise une embuscade au convoi de police transportant Dent, et essaie de les piéger avec un camion poubelle et un autre camion où est inscrit « ça fait du bien de MouRIRE ». Batman intervient avec la Batmobile, le Joker tente de faire exploser le fourgon où se trouve Dent à l'aide d'un lance-roquette mais Batman intercepte son tir en sacrifiant sa voiture, qui s'autodétruit après avoir laissé échapper de ses restes le Batpod. Batman parvient à renverser le camion du Joker qui en réchappe, puis ce dernier se place sur le chemin du justicier et de son Batpod en lui criant de l'écraser. Mais Batman effectue un dérapage pour le contourner et tombe, en se frappant la tête, contre le camion retourné. Batman gît assommé quand le Joker arrive un couteau à la main mais Gordon, qui avait simulé sa mort, intervient et l'arrête, sauvant Batman. En reconnaissance de ses actions héroïques, Gordon est nommé commissaire de police.